A kifejezés Joseph Nye amerikai politológus nevéhez köthető, aki különbséget tett a gazdasági és katonai erőre alapozott parancsoló hatalom (hard power) és a hatalom kulturális és/vagy ideológiai szempontból vonzalmat ébreszteni szándékozó megnyilvánulása között. Az 1980-as évek óta használt fogalom elterjedése egyrészt a nemzetközi kapcsolatok és konfliktusok kulturális (illetve civilizációs) magyarázatát kínáló elméleteknek (például: Samuel Huntington, 1998), másrészt a populáris médiakultúra nemzetközi kapcsolatokban játszott szerepének a jelentőségére figyelő, egyre népszerűbb megközelítéseknek köszönhető.